Dok je sudac koncem svibnja izricao četverogodišnju zatvorsku kaznu, bivši nogometaš stajao je pognute glave na optuženičkoj klupi. Jay Emmanuel-Thomas stajao je nepomično, s rukama iza leđa, okružen dvojicom zaštitara. Nekad veliki Arsenalov potencijal postao je uspješan napadač koji je igrao za klubove u Engleskoj, Škotskoj, a na kraju je završio kao međunarodni krijumčar droge.

Emmanuel-Thomas je, naime, u državnu pokušao unijeti 60 kilograma kanabisa, čija vrijednost na ulici prelazi 700 tisuća eura. Svoju je djevojku na prevaru ‘dobio’ da mu bude jedan od kurira.

Igračka karijera Emmanuela-Thomasa završena je u dobi od 34 godine, a to je njegov odvjetnik, Alex Rose, opisao kao ‘apsolutno seizmički šok’ za čovjeka koji je ‘podlegao iskušenju i napravio katastrofalnu pogrešku u procjeni’. Ali što je Emmanuela-Thomasa dovelo do kriminala? I kako se čovjek sa 16-godišnjom karijerom profesionalnog nogometaša – opisan na sudu kao onaj koji je vodio ‘potpuno zakonit život’ – našao u ovoj poziciji?

Uglavnom iskušenje – ali i ‘glupost’, prema vlastitom priznanju, te razina financijskih poteškoća koja možda pokazuje da život nogometaša ispod razine Premier lige nije uvijek tako unosan kao što mnogi ljudi vjeruju. Na sudu je otkriveno da je Emmanuel-Thomas prokockao svoju zaradu u karijeri te više nije mogao privući klubove koji bi mu ponudili unosne ugovore kakve je imao ranije u karijeri. U vrijeme uhićenja zarađivao je 600 funti (711 eura) tjedno, plus bonuse, u škotskom drugoligašu Greenock Mortonu.

SportPix/SIPA USA

“Jasno je da se ovaj zločin dogodio zbog novca, unatoč tome što ste bili u poziciji u kojoj ste imali privilegiju igrati nogomet i tako zarađivati za život”, rekao mu je sudac Alexander Mills. “Zbog vlastitih postupaka više nećete biti poznati kao profesionalni nogometaš, već kao kriminalac – profesionalni nogometaš koji je sve bacio i druge izložio riziku zatvora u potrazi za novcem”, dodao je.

Prošlo je 16 godina otkako je Emmanuel-Thomas kao kapetan Arsenala odveo klub do ukupne pobjede 6:2 protiv Liverpoola u finalu FA Youth Cupa. Suigrači su mu tad bili Jack Wilshere, Francis Coquelin i Henri Lansbury, svi budući igrači Premier lige. Ipak, istaknuo se dječak poznat kao ‘JET’, po svojim inicijalima – visok, impozantan i širokih ramena, zabijao je u svakom kolu i činilo se predodređen za slavu. Neki od igrača Liverpoola odbijali su vjerovati da ima samo 18 godina. Svoj prvi poziv u prvu momčad Arsenala dobio je sa 17 godina, a gotovo dvije godine tinejdžer je trenirao pod budnim okom menadžera Arsenea Wengera.

Ovaj je nogometaš, piše The Athletic, oduvijek bio zagonetka. Bio je predobar za Arsenalove rezerve, ali ne i dovoljno dobar za njihovu prvu momčad. Zatim, nakon što se preselio iz sjevernolondonskog kluba, bilo je trenutaka kada su ga razni menadžeri iz drugih momčadi opisivali kao elegantnu frustraciju – simpatičnog, talentiranog i briljantnog u svoje vrijeme, ali na kraju nije uspio biti onakav igrač kako se od njega očekivalo.

Nijednom se igraču nije bilo lako probiti u prvu momčad Arsenala dok su tamo igrali Thierry Henry i Robin van Persie. Čak i nakon što je Henry prešao u španjolsku Barcelonu u ljeto 2007., konkurencija je bila žestoka. “Bilo je to teško razdoblje jer su u to vrijeme napadački igrači Arsenala bili izvanredni”, rekao je Emmanuel-Thomas za The Athletic 2021. “Još smo imali Van Persieja, Andreya Arshavina, Thea Walcotta, Carlosa Velu, Nicklasa Bendtnera. Nakon njih, ja sam bio sljedeći izbor. Već sam bio nadmašio sve igrače iz moje godine i dvije godine iznad mene u akademiji, ali bilo je teško izboriti se za minute u prvoj postavi”, dodao je.

Nakon što je 2011. odlučio napustiti Arsenal nakon niza posudbi klubovima u drugoligaškom Championshipu, Emmanuel-Thomas je proveo dvije sezone u toj diviziji s Ipswich Town. Sljedeći je bio prelazak u Bristol City 2013. godine, i tamo je odigrao vjerojatno najbolji nogomet u svojoj karijeri.

Nogomet nije shvaćao dovoljno ozbiljno

Osoblje Arsenala ponosilo se što je vidjelo jednog od njihovih diplomanata akademije kako stvara pristojnu karijeru u nižim ligama. Ipak, igrača je ponekad sputavala težina i drugi problemi s fizičkom spremom, a to je možda bio prvi pokazatelj da nije shvaćao nogomet onoliko ozbiljno koliko je trebao.

Emmanuel-Thomas je u ljeto 2015. kao slobodan igrač prešao u Queens Park Rangers u Championshipu, nedugo nakon što je pomogao Bristol Cityju osvojiti naslov prvaka League One. Tijekom tri godine s QPR-om, također je bio na posudbama kod kolega iz EFL-a, Milton Keynes Donsa i Gillinghama, a da nikada nije ponovio formu koja mu je donijela 21 gol u prvoj sezoni u Bristol Cityju.

Iako se to nije spominjalo na sudu, također je bio 15 mjeseci izvan igre kada je predloženi transfer u kineski klub morao biti otkazan 2020. zbog izbijanja koronavirusa. Zatim je u posljednjih pet godina kratko igrao na Tajlandu za PTT Rayong, a zatim u Škotskoj za Livingston, Aberdeen (oba u najvišoj ligi Premiershipa) i Greenock Morton, nakon kratkog boravka u Indiji za Jamshedpur i devet utakmica za Kidderminster u petoj engleskoj National League.

Jedan od šokantnijih dijelova ovog sudskog slučaja odnosi se na način na koji je Emmanuel-Thomas prevario svoju djevojku da bude dio njegove kriminalne operacije. Odrastao u južnom Londonu, s karipskim roditeljima, Emmanuel-Thomas bio je na šestomjesečnom ugovoru u Greenock Mortonu kad je policija stigla ispred njegove kuće 18. rujna prošle godine.

Dok je četiri dana ranije istrčavao na utakmicu u gostima kod Queen’s Parka, bivši engleski reprezentativac do 19 godina morao je znati da će ga zakon sustići. Njegova posljednja utakmica kao profesionalnog nogometaša, a klub je objavio otkaz 19. rujna, završilo je porazom od 1-0. Emmanuel-Thomas je zamijenjena nakon 65 minuta.

PA Images/PIXSELL

Dana 2. rujna, službenici Granične policije zaustavili su dvije žene na londonskom aerodromu Stansted. Jedna je bila igračeva 33-godišnja partnerica, Yasmin Piotrowska, fitness trenerica iz Kensal Greena, sjeverozapadnog Londona. Druga je bila njezina prijateljica, Rosie Rowland (29), iz Chelmsforda. Detektivi su putem WhatsApp poruka i glasovnih bilješki otkrili da ih je Emmanuel-Thomas nagovorio da otputuju u Tajland i djeluju kao kuriri u zamjenu za 2500 funti (2966 eura) u gotovini i putovanje s plaćenim svim troškovima, leteći poslovnom klasom preko Dubaija. Ženama je rečeno da donose zlato. Zapravo se radilo o kanabisu, drogi klase B prema britanskom zakonu, vakuumski pakiranom u četiri kofera. Svaki je kofer imao Apple AirTagove kako bi se osiguralo da se droga ne izgubi.

Emmanuel-Thomas je uhićen i na putu do pritvora rekao je policajcima Nacionalne agencije za kriminal (NCA): “Samo mi je žao djevojaka“.

No, nastavio je lagati djevojci nakon što je uhićena, poslavši joj WhatsApp poruku s uputama da ‘izbriše sve iz naših chatova ako može… ovo je nemoguće, nikad u životu nisam bio uključen u nešto slično. Znaš da bi trebalo biti samo zlato i novac’. Vlastite je poruke izbrisao, riješio se telefona i kupio zamjenski kako bi prikrio tragove. Nakon uhićenja, odbio je odgovarati na pitanja policije. Zatim je, u svojoj prvoj seriji sudskih pojavljivanja, porekao bilo kakvu krivnju, inzistirajući da je nevin i da će se boriti protiv optužbi.

U stvarnosti, proveo je ‘opsežno istraživanje’ kako bi postavio operaciju, pa čak je dva mjeseca ranije organizirao lažnu operaciju kako bi se uvjerio da sve ide glatko. Detektivi vjeruju da su njegove veze s kriminalnim podzemljem u Tajlandu možda započele tijekom njegovog boravka tamo 2019. godine, kad je igrao za PTT Rayong.

‘Duboka sramota’

“Organizirani kriminalci poput Emmanuela-Thomasa mogu biti vrlo uvjerljivi i nuditi plaćanje kuririma”, kaže David Philips, viši istražitelj NCA-a. “Ali rizik od hvatanja je vrlo visok i jednostavno se ne isplati”.

Protiv dviju žena kaznene su prijave odbačene na sudu prošlog mjeseca, na kojem je tužiteljstvo prihvatilo da su prevarene, a Emmanuel-Thomas promijenio je svoj iskaz te priznao krivnju.  Hoće li Emmanuel-Thomas morati provesti pune četiri godine iza rešetaka? Ne. U pritvoru je otkako je uhićen, a sudac mu je rekao da će morati odslužiti ukupno 19 mjeseci prije nego što bude pušten na slobodu, ovisno o dobrom ponašanju. Sudu je rečeno da se već etablirao kao mentor mlađim zatvorenicima u zatvoru Chelmsford. U pismu sucu, nogometaš je opisao svoje uhićenje i sve što se od tada dogodilo kao ‘najbolnije i najpronicljivije iskustvo u mom životu‘.

Poručio je da je to bilo najteže pismo koje je morao napisati u životu, objašnjavajući da je iznevjerio svoju obitelj i prijatelje, kao i sve koje je poznavao u nogometu, uključujući i navijače klubova u kojima je igrao. Nastavio je govoriti o svojoj dubokoj sramoti, kao otac dvoje djece, imajući na umu da je na vlastitog oca gledao kao na uzor koji ga je odvraćao od iskušenja. Njegova kći ga je posjetila u zatvoru, a bivša zvijezda Arsenala u usponu objasnila je da ga je to slomilo. “Nikad nisam želio da me vidi u tom svjetlu“, zaključio je.