Terminal 4 glavne londonske zračne luke Heathrow evakuiran je 8. rujna nakon što su vatrogasne ekipe pozvane da istraže ‘moguće opasne materijale’. Nakon nekoliko sati obustave letova i frustrirajućih neugodnosti, hitne službe izjavile su da nigdje u zračnoj luci nije pronađena ‘štetna tvar’.

Ljudima je dopušten povratak u terminal i nastavljen je normalan promet. U međuvremenu, međutim, 21 osoba je na mjestu događaja zbrinula londonska hitna pomoć. Što se zapravo dogodilo u Heathrowu?

Prema Metropolitanskoj policiji, vjerojatno se radilo o “masovnoj histeriji”. Takve epidemije – različito nazivane masovnim psihogenim poremećajem, masovnom sociogenom bolešću, epidemijskom histerijom ili masovnom histerijom – sve su to vrste društvene zaraze.

Obično ih karakterizira brzo širenje simptoma među članovima društvene skupine koji nemaju očigledni poznati uzrok i za koje se ne može identificirati fizički zarazni agens. Simptomi su stvarni, ali okidač je psihološki.

Povijest je puna primjera. Godine 1962., tvornica tekstila u američkom gradu Spartanburgu u Južnoj Karolini zatvorila se nakon što su deseci radnika prijavili osip, utrnulost, mučninu i nesvjesticu. Istražitelji su posumnjali na kukca u pošiljci tkanine, ali nikad nisu pronađeni dokazi o takvom uzroku.

Sociolozi su kasnije zaključili da je, iako je ubod kukca mogao izazvati prvi slučaj, ostatak vjerojatno bio psihogen (nešto što potječe od psiholoških čimbenika, a ne fizičkog uzroka). Klasteri bolesti slijedili su društvene veze, a glavni prediktori bili su pozadinska anksioznost i stres – klasični uvjeti za histeričnu zarazu.

UVREDLJIVO I ZASTRAŠUJUĆE Djeci Hugha Granta službenici na Heathrowu postavili ‘šokantno pitanje’

Masovni psihogeni učinci zabilježeni su još ranije u prošlosti. Zloglasna “plesna kuga” iz 1518. u Strasbourgu počela je s jednom ženom koja je plesala bez prestanka. U roku od nekoliko tjedana pridružile su joj se stotine drugih.

U pogrešnom pokušaju da pomognu žrtvama da “otplešu svoju maniju”, gradski dužnosnici unajmili su glazbenike i podigli ogromnu pozornicu za veseljake kako bi im pomogli sagorjeti energiju. Ne iznenađuje da je to samo privuklo više ljudi. Na vrhuncu, 15 ljudi dnevno je, prema povijesnim izvještajima, padalo mrtvo sve dok ples nije naglo prestao.

Pozitivna povratna petlja

U ranim fazama, zarazne bolesti se obično šire prema matematičkom mehanizmu poznatom kao pozitivna povratna sprega. Karakterizira ih signal koji pokreće odgovor – ili niz odgovora – koji na kraju pojačava izvorni signal.

U epidemiji, zaražene osobe mogu doći u kontakt i zaraziti osjetljive ljude, stvarajući više zaraznih osoba koje imaju moć zaraziti više ljudi i tako dalje.

Nešto slično se događa i u širenju društvenih epidemija – samo što se u tim slučajevima bolest širi zaraznom snagom emocija, a ne nečim fizičkim. Ista matematika koju koristimo za opis eksplozivnog početka zarazne bolesti može se koristiti za opis virusne epidemije ideje.

Samo zato što se bolest širi idejom ili emocijom, a ne virusom ili bakterijom, to ne čini tu bolest manje stvarnom za zajednice ili pogođene ljude.

Znanstvenici sugeriraju da izuzetno raznolik raspon društvenih fenomena – od velikodušnosti do nasilja i od ljubaznosti do nezaposlenosti – može biti društveno zarazan.

Neki znanstvenici su čak zatvorili krug sugerirajući da bolesti poput pretilosti, koja se obično smatra nezaraznim poremećajem, mogu imati snažnu društvenu komponentu koja joj omogućuje širenje poput zarazne bolesti.

Je li tinejdžerska trudnoća, na primjer, zaista društveno zarazna, kako neki znanstvenici tvrde, još uvijek je predmet žestokih rasprava.

TEŽAK OPORAVAK Heathrow nastavio s radom, šteta će biti ogromna

Jasno je da pozitivne povratne petlje mogu pojačati početno malu količinu do neočekivanih veličina. Iz tog razloga, utjecaj pozitivne povratne informacije ponekad se naziva efektom snježne grude.

Mala količina snijega koja se počne kotrljati niz padinu podiže još snijega dok se kotrlja i povećava se. Što je veća, to više snijega podiže, sve dok početno mala snježna gruda ne dobije i veličinu i brzinu.

Čini se da je društvena zaraza, posredovana pozitivnom povratnom petljom, možda bila uzrok poremećaja u zračnoj luci Heathrow. Od 21 osobe koju je pregledalo osoblje hitne pomoći, sve osim jedne otpuštene su na mjestu događaja.

Metropolitanska policija čak je koristila terminologiju pozitivne povratne petlje, sugerirajući da je incident možda započeo tako što se jedna osoba razboljela, a zatim se odatle “rasprostranila”.

Situacija na Heathrowu je brzo riješena, ali kad se ideje šire poput bolesti, puno ih je teže zaustaviti nego stvarne klice. Podcjenjivanje snage ideje, njezine dugovječnosti i sposobnosti da očara može nas dovesti do pogrešne procjene ili pogrešnog razumijevanja kako će se situacija odvijati.

Dovoljno je pogledati sveprisutno širenje dezinformacija tijekom pandemije COVID-a kako bi se vidjela šteta koju mogu prouzročiti opasno netočne ideje – preuveličavanje potencijalnih šteta učinkovitih cjepiva, umanjivanje rizika od zaraze COVID-om i lažno tvrdnje o učinkovitosti nedokazanih tretmana.

Viralno širenje takvih laži putem društvenih mreža znači da se mogu proširiti na sve strane u gotovo kratkom roku – i posljedično im je izuzetno teško suprotstaviti se, piše Conversation.

U paketu pronađenom na Heathrowu prošli mjesec otkrivena mala količina uranija